Dondequiera que haya una guerra remota, habrá mercenarios: combatientes contratados cuyo único vínculo común puede ser el hambre de aventuras. Algunos se unen a ejércitos extranjeros o fuerzas rebeldes porque creen en la causa; otros se apuntan porque el precio es correcto.
Esto era cierto en la antigua Grecia, aunque no lo sabrías por los historiadores griegos antiguos, para quienes la polis, o ciudad-estado griega independiente, simbolizaba la desaparición de la opresión real y el surgimiento de la igualdad ciudadana y el orgullo cívico. Por ejemplo, ni Heródoto ni Diodoro Siculus mencionaron a los mercenarios en sus informes de la primera batalla de Himera, una lucha feroz en el año 480 a.C. en el que los griegos de varias ciudades sicilianas se unieron para rechazar una invasión cartaginesa. Los mercenarios eran considerados la antítesis del héroe homérico.
“Ser un asalariado tenía algunas connotaciones negativas: avaricia, corrupción, cambio de lealtades, la caída de la sociedad civilizada”, dijo Laurie Reitsema, antropóloga de la Universidad de Georgia. “En este sentido, no es sorprendente que los autores antiguos decidieran embellecer el aspecto griego de las batallas, en lugar de admitir que tuvieron que pagar por ello”.
Pero una investigación publicada el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences sugiere que la ascendencia de las tropas que defendían Himera no era tan estrictamente griega como lo dirían los relatos históricos de la época.
La victoria fue ampliamente vista como un acontecimiento definitorio de la identidad griega. Pero el nuevo estudio, un análisis de ADN degradado de 54 cadáveres encontrados en la necrópolis occidental recientemente desenterrada en Himera, encontró que las fosas comunes estaban ocupadas en gran medida por soldados profesionales de lugares tan remotos como los que hoy se conocen como Ucrania, Letonia y Bulgaria.
El hallazgo respalda una investigación publicada el año pasado en la que Katherine Reinberger, bioarqueóloga de la Universidad de Georgia, y sus colegas realizaron un análisis químico del esmalte dental de 62 combatientes caídos enterrados cerca del antiguo campo de batalla de Himera, donde se produjeron dos enfrentamientos importantes: uno en 480 a.C., cuando las fuerzas de Himera derrotaron al general cartaginés Amílcar Magón, y una segunda batalla siete décadas después, cuando el nieto de Amílcar regresó en busca de venganza y Himera fue destruida. El equipo del Dr. Reinberger concluyó que alrededor de un tercio de los que lucharon en el primer conflicto eran locales, en comparación con tres cuartos en la batalla posterior. El Dr. Reitsema es el autor principal de ambos estudios.
Angelos Chaniotis, historiador griego del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, dijo que el nuevo estudio arroja nueva luz sobre la composición de las batallas de Himera, si no sobre sus resultados. “Esto confirma la imagen general que teníamos de fuentes antiguas, destacando al mismo tiempo el papel de los mercenarios”, dijo. “En nuestras pruebas se menciona a los mercenarios, pero a menudo se esconden a plena vista”.
