Piense en ello como una especie de Prada prehistórico: los arqueólogos han descubierto lo que dicen es el zapato de cuero más antiguo conocido del mundo.

Perfectamente conservado bajo capas de estiércol de oveja (¿quién necesita armarios de cedro?), el zapato, hecho de piel de vaca y curtido con aceite de una planta o vegetal, tiene unos 5.500 años, más que Stonehenge y las pirámides de Egipto, dicen los científicos. Cordones de cuero se entrecruzan a través de numerosos ojales de cuero y se usaba en el pie derecho; No hay ninguna palabra en el zapato izquierdo.

Si bien el zapato se parece más a un zapato para caminar de suela blanda tipo L. L. Bean que a cualquier cosa de Jimmy Choo, “probablemente eran zapatos bastante caros, hechos de cuero y de muy alta calidad”, dijo uno de los científicos principales, Gregory Areshian, de el Instituto Cotsen de Arqueología de la Universidad de California, Los Ángeles.

Podría haberle cabido a un hombre pequeño o a un adolescente, pero lo más probable es que lo usara una mujer de aproximadamente 7 pies de altura. (Según el sitio web www.celebrityshoesize.com, eso sería un poco espacioso para Sarah Jessica Parker, cuyos Manolo Blahniks son talla 6 ½, y un poco ajustado para Sarah Palin, quien, durante la campaña de 2008, usó zapatos de tacón rojos Double Dare. de Naughty Monkey, talla 7 ½.)

El zapato fue descubierto por científicos que excavaban en una enorme cueva en Armenia, como parte de un tesoro de artefactos que encontraron y que, según los expertos, brindan información sin precedentes sobre una era importante y escasamente documentada: el período Calcolítico o Edad del Cobre, cuando se cree que los humanos inventó la rueda, domesticó los caballos y produjo otras innovaciones.

Junto con el zapato, la cueva, denominada Areni-1, ha arrojado evidencia de una antigua operación de elaboración de vino, y escondites de lo que pueden ser las frutas secas intencionalmente más antiguas conocidas: albaricoques, uvas y ciruelas pasas. Los científicos, financiados por la Sociedad Geográfica Nacional y otras instituciones, también encontraron cráneos de tres adolescentes (“subadultos”, en jerga arqueológica) en vasijas de cerámica, lo que sugiere una práctica ritual o religiosa; Un cráneo, dijo el Dr. Areshian, incluso contenía tejido cerebral disecado más antiguo que el zapato, de unos 6.000 años de antigüedad.

“Es una especie de momento Pompeya, excepto que sin el incendio”, dijo Mitchell Rothman, antropólogo y experto en Calcolítico de la Universidad Widener que no participa en la expedición. “El zapato es realmente genial y ciertamente es algo que resalta los increíbles tipos de descubrimientos en este sitio. Sin embargo, lo más importante es cuando el sitio en sí se vuelve significativo. Realmente tenemos la transición al mundo moderno, el precursor de los reyes, reinas y burócratas y prácticamente los nueve metros completos”.

Anteriormente, el zapato de cuero más antiguo conocido pertenecía a Ötzi el Hombre de Hielo, una momia encontrada hace 19 años en los Alpes, cerca de la frontera entre Italia y Austria. Sus zapatos, unos 300 años más jóvenes que los zapatos armenios, tenían suelas de piel de oso, paneles de piel de venado, redes de corteza de árbol y calcetines de hierba. El calzado incluso más antiguo que el zapato de cuero incluye ejemplos encontrados en Missouri y Oregon, hechos principalmente de fibras vegetales.

El descubrimiento del zapato armenio, publicado el miércoles en PLoS One, una revista en línea, se realizó debajo de una de varias cámaras de cuevas, cuando una estudiante de doctorado armenia, Diana Zardaryan, notó un pequeño pozo de maleza. Se agachó y tocó dos cuernos de oveja y luego un cuenco roto al revés. Debajo había lo que parecía “una oreja de vaca”, dijo. “Pero cuando lo saqué, pensé: ‘Dios mío, es un zapato’. Encontrar un zapato siempre ha sido mi sueño”.

Debido a que la cueva también fue utilizada por civilizaciones posteriores, más recientemente por los mongoles del siglo XIV, “mi suposición era que el zapato tendría entre 600 y 700 años”, dijo el Dr. Areshian, y agregó que “un zapato mongol habría sido realmente genial”. ” Cuando laboratorios separados fecharon el cuero entre 3653 y 3627 a.C., dijo, “simplemente no podíamos creer que un zapato pudiera ser tan antiguo”.

El zapato no fue arrojado al diablo, sino que, por razones poco claras, fue colocado deliberadamente en el hoyo, que estaba cuidadosamente revestido con arcilla amarilla. Si bien los científicos dicen que el zapato estaba relleno de pasto, que actuaba como una horma para mantener su forma, había sido usado.

“Se pueden ver las huellas del dedo gordo del pie”, dijo otro líder del equipo, Ron Pinhasi, arqueólogo del University College Cork en Irlanda, quien dijo que el zapato se parecía a viejos pampooties irlandeses, zapatillas de cuero crudo. “Mientras la persona lo llevaba puesto y lo ataba, algunos de los ojales se habían roto y reparado”.

El Dr. Pinhasi dijo que la cueva, descubierta en 1997, parecía ser utilizada principalmente por “personas de alto estatus, personas que tenían poder”, para almacenar las cosechas y los objetos rituales de la comunidad calcolítica. Pero algunas personas vivían en el frente, probablemente los cuidadores que proporcionaban, dijo el Dr. Areshian, el equivalente calcolítico del valet parking.

Muchas herramientas encontradas eran de obsidiana, cuya fuente más cercana estaba a 60 millas de distancia. (Quizás por eso necesitaban zapatos, sugirió el Dr. Areshian).

“Es una vergüenza para la riqueza porque la preservación es muy notable”, dijo Adam T. Smith, antropólogo de la Universidad de Chicago que visitó la cueva. Dijo que distinguir los objetos calcolíticos de los artefactos de civilizaciones posteriores en la cueva había sido complicado y que “todavía no estamos del todo claros cuál es la cronología” de cada descubrimiento.

“El zapato”, dijo, “es en cierto sentido sólo la punta del iceberg”. (Probablemente quiso decir punta de ala).