El paleontólogo Paul Sereno tiene grandes planes para este año.

Sereno, que ahora tiene 64 años, uno de los cazadores de dinosaurios más famosos del mundo, se ha ganado una reputación por sus descubrimientos innovadores. Pero todavía cree que su nueva expedición será la que lo ponga en los libros de historia.

Con un enorme equipo de científicos, lugareños y guardaespaldas, Sereno viajará a Níger este mes para intentar desenterrar 25 toneladas de fósiles, tanto saurios como humanos.

Durante expediciones pasadas a los confines más remotos del desierto del Sahara del país, Sereno descubrió tesoros de huesos de dinosaurios , muchos de ellos de especies nuevas para la ciencia. Pero también encontró el sueño de un arqueólogo: un rico registro fósil de una antigua sociedad humana que vivió en el desierto durante una época de abundante agua y vida silvestre.

En realidad, recuperar estos descubrimientos únicos en la vida no será fácil.

Sereno y su equipo se enfrentarán a dunas de arena, bandidos errantes, grupos extremistas y el calor más intenso del Sahara. Suponiendo que todo vaya bien, Sereno planea utilizar la nueva colección para establecer museos tanto para Níger como para su propia Universidad de Chicago.

Si sientes vibraciones de Indiana Jones, Sereno lleva esa referencia con orgullo. Según un resumen de la expedición que el propio Sereno produjo:

“Esta es una ciencia de vanguardia, llena de aventuras y de alto poder (lo más cercano a una experiencia de Indiana Jones en la vida real), con un líder que puede llenar esas botas y un equipo internacional de científicos jóvenes que aspiran a excavar. un mundo perdido de dinosaurios africanos”.

La expedición ya partió. Durante las próximas semanas, Sereno y el equipo regresarán al Sahara en busca de historia.

Un nuevo elenco de dinosaurios

La especie de dinosaurio descubierta por Sereno en el Sahara parece una convocatoria de casting para la próxima película de “Jurassic World”.

Incluyen una rapaz excavadora, un armadillo reptil y un depredador con lomo de vela. También hay nuevas especies de gigantes de cuello largo, cocodrilos de 12 metros de largo, reptiles voladores y enormes peces depredadores.

Resulta que “vastas extensiones del Sahara tienen rocas ricas en fósiles”, escribió Sereno. Si bien los paleontólogos franceses encontraron huesos de dinosaurios en Níger ya en la década de 1950, el paisaje ha permanecido prácticamente inexplorado. Es decir, hasta que Sereno empezó a ir allí en 1993 .

Ha traído muchos hallazgos al Laboratorio de Fósiles de la Universidad de Chicago. Allí, un equipo da vida a la especie a través de investigaciones y representaciones artísticas.

Estos dinosaurios serán las “estrellas más nuevas del mundo perdido de África”, una importante exhibición planificada por Niger Heritage, una organización sin fines de lucro que representa la siguiente parte del ambicioso plan de Sereno.

Una nueva herencia para Níger

Es fácil para los dinosaurios acaparar la atención, pero la antigua civilización humana sahariana no es menos importante para la ciencia.

Estos fósiles más recientes cuentan la historia de un pueblo que existió hace entre 10.000 y 5.000 años. En aquel entonces, el desierto del Sahara era “verde”. La evidencia sugiere una época en la que los lagos estaban llenos de percas de dos metros, así como de hipopótamos, cocodrilos y asentamientos humanos.

Este sitio arqueológico, llamado Gobero, incluye un cementerio humano y miles de artefactos. Dos culturas sucesivas (Kiffian y Tenerean) “prosperaron durante milenios como cazadores-recolectores que vivían junto a lagos y cazaban vida silvestre, pescaban y evitaban cocodrilos e hipopótamos”, según el sitio web de Sereno.

El entierro más famoso, de hace unos 5.700 años, está formado por tres esqueletos: una mujer frente a dos niños pequeños. (La imagen de sus esqueletos tocándose suavemente fue ampliamente compartida tras su descubrimiento).

“Al igual que el registro paleontológico de Níger, Gobero es único por su importancia para documentar las culturas humanas durante el Período Húmedo africano antes de la construcción de las pirámides egipcias”, escribió Sereno.

Durante la mayor parte de la historia de la paleontología, el siguiente paso para Sereno sería obvio: empacar todo y llevarlo a casa.

Pero Sereno tiene otros planes.

Museos para Níger

Tanto la paleontología como la arqueología tienen profundas raíces en el colonialismo. Las colecciones de los museos de ciencias más queridos del mundo serían muy diferentes si los descubridores del pasado no hubieran transportado artefactos a través de las fronteras nacionales.

Pero Sereno cree que Níger tiene derecho a mostrar su propio patrimonio, ya sean dinosaurios o civilizaciones antiguas.

Fundó Niger Heritage para ayudar a financiar y crear museos que muestren con orgullo la historia de Níger.

“Paul y un equipo de Níger han diseñado planes galardonados para dos museos innovadores de energía cero, uno ubicado en medio del río Níger en la capital, Niamey, y el otro en el oasis del desierto Agadez, encrucijada del Sahara”. según el sitio web de Sereno.

Podéis ver también vídeos de los proyectos museísticos de Niamey y Agadez . El esfuerzo refleja la creencia de Sereno de que su ciencia no se trata sólo del pasado: puede ayudar a crear un futuro mejor.

“Encontramos a una mujer que llevaba un brazalete de marfil de elefante y a un niño de 10 años que llevaba un brazalete de hipopótamo”, dijo al Chicago Tribune . “¿Por qué desarticular eso y ponerlo en una caja de zapatos cuando puedo sacarlos intactos? ¿Cuándo se puede regalar a un país parte de su patrimonio, que llena museos y atrae gente durante generaciones? Sabes que una vez casi dejé este campo. No podía entender cómo encontrar un hueso o nombrar una especie salvaría el planeta o ayudaría a alguien en absoluto. Con el tiempo me di cuenta de que no, ésta es la disciplina para lograr un cambio duradero”.

¿Quieres seguir a Sereno en su viaje más grande hasta el momento? Consulte Dispatches From The Sahara , su revista en línea en The Chicago Tribune.