Un animal superpoderoso conocido como “kunga” fue el primer híbrido conocido de dos especies animales creado por humanos, según informa un nuevo estudio publicado en Science Advances. Los investigadores llevaron a cabo un estudio de secuenciación del genoma de esqueletos de equinos encontrados en un cementerio de 4.500 años de antigüedad en Umm el-Marra, en el norte de Siria. Los resultados de su estudio indican que los esqueletos pertenecían a kungas, un cruce entre burras y machos de asno salvaje sirio o hemippes.

El estudio fue realizado por paleogenetistas del Institut Jacques Monod en París, Francia.

“Los kungas eran híbridos F1 entre burras domésticas hembras y hemippes macho [asno salvaje sirio], documentando así la evidencia más temprana de cría de animales híbridos. Los kungas machos de gran tamaño se utilizaban para tirar de los vehículos de la ‘nobleza y los dioses’, y su tamaño y velocidad los hacían más deseables que los asnos para remolcar carros de guerra de cuatro ruedas”, cita el equipo de investigación en The Daily Mail como dicho.

Animales híbridos conocidos como “kungas” encontrados en el sitio de Umm el-Marra, Siria. (Glenn Schwartz/ Universidad John Hopkins )

Los Kungas son anteriores a la domesticación de los caballos en la región.

Mesopotamia es la antigua región del Medio Oriente que corresponde al actual Irak, partes de Siria y Turquía. Si bien hay evidencia arqueológica que sugiere que los caballos fueron domesticados en la estepa occidental hace ya 6000 años, no llegaron a la región de Mesopotamia hasta mucho más tarde, según informó un estudio anterior del mismo grupo de investigación publicado en 2020.

Los caballos domesticados fueron importados de la estepa póntica a Mesopotamia hace sólo unos 4.000 años, apenas siglos después de que fueran domesticados por primera vez. Pero a principios de la década de 2000 se excavaron 44 esqueletos de equinos de un complejo funerario real que data del 2600 a. C. en Umm el-Marra, en el norte de Siria. Parecían pertenecer al kunga, un animal representado en el arte antiguo y sus ventas registradas en escritura cuneiforme silábica en tablillas de arcilla que precedieron en siglos la llegada de los caballos domésticos a la región, informa Science News.

Los arqueólogos sospechan desde hace mucho tiempo que estos animales eran el resultado de algún tipo de mestizaje. Pero faltaban pruebas. Ahora el nuevo estudio ha aportado pruebas de que eran animales híbridos, después de más de una década de investigación.

Una de las autoras del estudio, Jill Weber, excavando entierros de équidos (instalación A) en Umm el-Marra, Siria. (© Glenn Schwartz / Universidad John Hopkins)

Los Kungas fueron un ejemplo de “bioingeniería temprana”

Eva-Maria Geigl, una de las paleogenéticas que realizó el estudio, dijo, según el New York Times, que la cría de kungas era en realidad un ejemplo de “bioingeniería temprana” que se convirtió en una especie de antigua industria biotecnológica.

También los kungas, al igual que las mulas, un cruce mucho posterior entre burros y caballos, eran estériles. Por lo tanto, cada nuevo kunga era único y no establecía un linaje. Para el apareamiento, los sementales tuvieron que ser capturados y mantenidos en cautiverio a pesar de que eran muy combativos. Los hallazgos arqueológicos indican que había un centro de cría de kungas en Nagar (ahora Tell Brak, Siria) que enviaba jóvenes kungas a otras ciudades.

Eran animales costosos, utilizados en la guerra y en ceremonias militares, y también eran un símbolo de estatus. “Eran muy valorados y muy caros”, afirmó Geigl en Science News. Mientras tanto, el coautor E. Andrew Bennett, ahora en la Academia China de Ciencias en Beijing, equipara los kungas con “máquinas de guerra diseñadas mediante bioingeniería”. Los Kungas continuaron siendo un símbolo de estatus en la región durante al menos 500 años hasta que aparecieron los caballos hace 4000 años para ocupar su lugar en la batalla.

Carros sumerios tirados por kungas, ilustrados en el Estandarte de Ur. ( CC0)

¿Qué fue lo que estos animales híbridos trajeron a la mesa?

Aunque había caballos salvajes que poblaban la región, los sirios no parecían haberse planteado domesticarlos y preferían estos animales híbridos, que combinaban las cualidades de dos padres. Fiona Marshall, arqueóloga de la Universidad de Washington en St. Louis y que ha estudiado la prehistoria de la domesticación de los burros, calificó la investigación de “enormemente significativa”, y dijo que mostraba claramente lo que buscaban los antiguos sirios.

Si bien los burros eran más dóciles que sus antepasados, el asno salvaje africano, los sirios también querían las cualidades de un animal salvaje, afirmó según el New York Times. Buscaban la fuerza, la velocidad y quizás el tamaño de los asnos salvajes, por lo que cruzaron el burro con el asno salvaje local. La descendencia resultante era más fuerte y más rápida que los burros (y mucho más rápida que los caballos).

Sin embargo, aunque la nueva investigación finalmente ha descifrado cómo se diseñaron los kungas, es imposible poner el conocimiento en práctica. Esto se debe a que, aunque todavía abundan los burros, los asnos salvajes sirios se extinguieron en la década de 1920.

Imagen de portada: Arriba: carros sumerios tirados por animales híbridos conocidos como kungas, ilustrados en el estandarte de Ur (© Thierry Grange) Abajo a la izquierda: animales híbridos conocidos como ‘kungas’ encontrados en el sitio de Umm el-Marra, Siria (Glenn Schwartz/ John Universidad Hopkins). Abajo a la derecha: al sur de Gobekli Tepe, Turkry, pilares T del recinto D. (Deutsches Archäologisches Institut, Berlín). Fuente: CNRS

Por Sahir Pandey